不少人都曾有過大考前、上台演講前，腸胃道突然不爭氣，不是胃痛，就是想上廁所，這類因為「壓力」引起的腸胃不適，是許多人都曾有過的經驗。而這些看似「無害」的小毛病，背後其實藏著壓力對自律神經的影響，能第一時間誠實地反應內心壓力。
腸道與壓力的對話 壓力大，腸胃先抗議？
壓力如何影響腸胃道的？
新光醫院胃腸肝膽科主治醫師朱光恩說，腸胃蠕動受到「自律神經」掌控，自律神經分為交感神經與副交感神經。在壓力情境下，交感神經被觸發，自律神經接受到訊息後，連帶導致腸胃蠕動異常。有些人腸道因此活動得過快，頻跑廁所；有些人則因為蠕動減慢，易脹氣、腹悶。
朱光恩說，腸道擁有獨立的神經網絡，科學界稱之「腸腦軸」。這個網絡透過神經、內分泌與免疫系統與大腦保持密切聯繫，因此，當我們感受到壓力或焦慮時，腸道也會同步作出反應，如腸胃蠕動加快、胃酸分泌增加。
飲食習慣也是影響腸胃的重要因素。當壓力來襲，很多人會不自覺地忽略飲食規律，例如長時間不進食、暴飲暴食或狼吞虎嚥，這些行為的改變，都可能加劇胃部不適，甚至引發胃酸逆流或胃痙攣。
據朱光恩的臨床觀察，壓力引起腸胃道不適的盛行率恐超過20%，這是極為常見的現象。過去曾有患者向他說，好幾次因為壓力，腸胃道出現劇烈絞痛、胃酸逆流，甚至有噁心嘔吐症狀，嚴重到需要馬上到急診就醫，才有辦法改善。
朱光恩說，單純自律神經引起的腹痛或是腹脹，只是短期的壓力引起，無需過度擔心，但腸胃道不適症狀是長期且持續，即使度過高壓期，還是無法舒緩，可能需要到腸胃科就醫，透過內視鏡檢查，以排除潛在的胃腸疾病。
如何改善壓力引起的腸胃不適？
朱光恩表示，壓力過大時，腸胃往往是第一個發出警訊的器官。可透過深呼吸、細嚼慢嚥、定時進食、規律作息與適度運動等方式，幫助調整生理節律，減輕腸胃負擔；同時適度補充益生菌，則有助於養成良好菌叢環境，改善壓力下出現的腸胃不適。