腸腦軸線是什麼？ 揭開「第二大腦」的秘密

腸道，竟是人類的「第二大腦」？你是否想過，為什麼當工作壓力席捲而來時，腸胃總是跟著鬧脾氣，或是吃下一頓健康或美味的餐點時，心情會變得愉快。這樣的現象並非巧合，而是腸道與大腦之間隱藏著一條看不見的通道，科學家將其稱為「腸腦軸」（Gut-Brain Axis）。

2004年國際研究發現，腸道內無菌的小鼠面對壓力反應時，比正常小鼠更為強烈，該研究證實了腸腦軸線，也掀起了科學界的關注；2010年多篇刊登於國際期刊《自然》的研究，說明了腸道菌的多樣性與豐富度，且證實腸道菌與多項疾病有正相關，如糖尿病、巴金森氏症、阿茲海默症等。

腸道不只是消化器官，更是人體的「隱形調控中心」

國家衛生研究院分子與基因醫學研究所研究員莊志立說，長期以來腸胃道被認為僅有負責消化食物、攝取營養的作用，不僅功能單一，作用也有限，但隨著近年來國內外各項研究發現，腸胃道的神經元數量是人體僅次於大腦的器官，且與大腦相同皆由自律神經運行，大量的神經元讓其形成獨立的「腸道神經系統」（ENS），但腸道不像大腦，具有思考與記憶能力。

腸道與大腦之間，不只有相似的特性，還存在著緊密連結，此連結並非是「單向」而是「雙向」，當腸胃道不適時，大腦會出現類似情緒低落的反應，而當大腦產生變異時，腸道菌相也會跟著改變。

腸腦軸被證實存在後，全球投入大量經費研究，近年發現，腸胃道不只是第二大腦，還是人體重要的免疫系統調節器官，數以萬計的腸道菌陸續被證實，而不同的腸道菌在人體部分疾病發展時，扮演重要的角色。

腸道菌如何與大腦聯繫？靠3大系統互動

「腸腦軸」雖以軸稱之，但並非物理上實際存在一條軸或是一條線，且它具有一種「功能性連結」的概念。所謂的腸腦軸的聯繫通路，它涉及神經、內分泌（激素）、免疫3大系統的互動，並透過「實體」以及「非實體」的連結，達到相互聯繫的效果。

腸腦軸最常互動的神經系統為「迷走神經」，其也是人體第十對腦神經，其中左迷走神經分支進入心臟、肺臟、食道等神經器官，再從食道進入到橫膈下方，以支配肝臟、腸胃等器官；調控人體情緒的重要物質血清素，約80％到90％在腸道中合成，像是腸道中的血清素就能透過迷走神經，反應到大腦。

腸道中的腸道菌訊息傳遞路徑，除了可以走神經系統以外，也能連結免疫系統。腸道免疫系統能分泌各類的細胞激素，這些細胞激素會進入到血液中，再傳遞到大腦；不只腸道菌本身能刺激分泌類似「信使」的物質與大腦溝通，腸道菌經代謝後的物質，如短鏈脂肪酸（SCFAs），被發現能影響大腦功能，也是腸腦軸最重要的機轉之一。

而大腦反過來也會影響腸胃道，根據研究顯示，當大腦感受到壓力時，會活化「人體壓力反應路徑」，即「HPA軸」中文稱之為「下視丘-腦下垂體-腎上腺軸」。大腦下視丘會分泌強化腎上腺素的物質，釋放出壓力賀爾蒙「皮質醇」，此時人體多個器官都會受到壓力的感召，啟動「戰或逃」的反應。此時，腸道系統會受其影響出現變化，腸道菌逐漸失去平衡，影響消化與免疫功能。這也解釋了壓力與腸躁症、焦慮症之間的關聯。