腸道中的益生菌，不但影響全身健康，同時決定著人能否健康長壽。研究發現，年齡增長會造成腸道菌相改變，多樣性下降，進而引起體內發炎反應，導致年長者身體衰弱、發生神經退化性疾病、心血管疾病、癌症以及阿茲海默症等，而罹患肌少症的長者，腸道菌相狀態也相對較不健康。反觀百歲人瑞腸道中的益生菌生態，明顯和一般人不同，再加上充足的睡眠與良好的飲食、生活習慣，就能「活得好、健康老」，而腸道中的益生菌就是延長健康壽命的關鍵。
益生菌
有健康的腸道，才能將飲食中攝取的營養素順利消化吸收。腸道除了管理消化功能，還有數十種神經傳導物質，影響全方位身心健康；而腸道也是人體最大的免疫器官，有七成以上的免疫細胞分布在腸道，因此腸道出問題，罹患慢性疾病及癌症的風險就可能增加。
棲息在人體內的微生物，總數量多達39兆，比人體細胞還多，與人體共生的微生物群，總稱為「微生物叢（microbiota）」。微生物叢不僅存在腸道中，也存在皮膚、口腔、鼻腔等人體的各個部位（見右圖），其中約有80%微生物位於消化道，最多的是大腸，其次為小腸。
人體中80%的細菌存在腸道中，包括好菌與壞菌。「好菌」也就是常聽到的益生菌，在健康及長壽者的腸道中，好菌的數量都高於壞菌。「壞菌」會產生許多毒素或特殊酵素，將食物中原本無毒的物質轉變成毒素或致癌物，引起腹瀉、便祕等問題，長期累積將增加大腸癌及直腸癌的機率。而這些有毒物質進入血液中，還會增加肝腎負擔，導致老化及慢性疾病，因此必須增加腸道中好菌的數量，取得多數優勢，維持微生物叢生態平衡。
越來越多的科學研究證實，腸道內的益生菌叢，會影響全身健康。腸道就像第二個大腦，有數十種神經傳導物質，透過腸—腦軸線的連結，將訊息傳遞給大腦，進而影響到全身器官組織，從心、肺、肝、腎，到皮膚、骨骼等，甚至影響情緒、睡眠、認知等心智健康，對於全身健康都具有影響力。
益生菌不但能增進蛋白質的消化分解，還能幫助礦物質如鈣、鐵、鎂、鋅的吸收。許多食物都含有植酸，當與礦物質結合時，就會讓身體難以利用，而益生菌能夠分泌植酸酶，釋放被鎖住的礦物質。益生菌對於植物營養素的利用，更有著相輔相成的關係，增加效率。此外益生菌對身體的益處包含：
好菌可以製造出優異的武器──乳酸及醋酸，以降低腸道的pH值，減少壞菌依附，研究發現有些好菌還具備抗氧化、排毒功能，能分泌解毒酵素，有助減少癌症發生的機率。
好菌有助於維持消化道健康，減少因服用抗生素、病毒感染、乳糖不耐症及水土不服所造成的腹瀉問題。益生菌產生的短鏈脂肪酸可以刺激腸道，加速腸道蠕動，有助排便。
益生菌的細胞壁含有許多的肽聚醣、脂多醣及醣蛋白，這些物質經由活化人體的免疫系統，提高人體的自我保護機制，增強免疫系統。許多人體實驗結果顯示，食用優良益生菌，有助於減低過敏症狀，如過敏性皮膚炎、鼻炎及氣喘等。
女性的陰道屬於濕潤環境，益生菌代謝會產生乳酸，使陰道維持弱酸性環境pH值介於3.8~4.5間，不利於壞菌生長，充足的乳酸菌，可以減少私密處感染風險。
大腦和腸道會互相交換訊息，腸道益生菌叢的平衡，會影響大腦的情緒與思考。益生菌可藉由其代謝產物，調節神經傳導物質，產生抗憂鬱與抗焦慮效果，將正面訊息傳至大腦，達到穩定情緒的效果，使睡眠更加安穩。
益生菌可以透過發酵膳食纖維，製造出更多短鏈脂肪酸，有助降低食慾、抑制脂肪堆積，且能維持腸黏膜健康。某些益生菌還會提高瘦體素(Leptin)荷爾蒙的敏感性，讓大腦收到停止進食的訊號，控制飽足感，減少過度進食，藉此輔助體重管理，降低體脂肪。
好菌可製造有利於人體的營養素，如維生素B群、維生素K、胺基酸等。也有部分研究顯示，益生菌能降低膽固醇，預防心血管疾病。
適時補充益生菌有助腸道健康。但市面上提供好菌的產品琳瑯滿目，該如何選擇？建議掌握以下關鍵：
益生菌含量 每個人的需求量不同，並不是越多越好。依照產品每日建議食用方式，單次服用（每份）含量至少10億益生菌菌株，效果較好。
挑選正確菌株 透過菌株科技，例如基因定序，挑選不同功能的合適菌株，驗明益生菌的身分證號，例如NCFM®、HN019等，才能確保品質穩定、功效明確。
是否耐胃酸耐膽鹽 食物經過消化道，都要經過消化液的考驗！若想讓益生菌存活下來，順利抵達消化道，可參考產品是否運用相關技術。有些國際大品牌推出的益生菌主打幫助消化健康，就特別指出，其菁英菌株耐胃酸、耐膽鹽，經過消化道仍有高達九成以上的存活率！
好菌是否能常駐 消化道環境也會影響好菌的壽命，因此益生菌還需要添加菊糖及果寡糖等益菌生，提供益生菌養分，才能幫助好菌常駐。
針對需求精準補充 若有額外補充維生素或礦物質的需求，挑選益生菌產品也可以選擇有添加這些營養素的產品。若是給兒童食用，也可挑選有添加維生素Ｃ和鋅等營養素。此外，每個人體質不同，需求也不同，建議針對自己的需求挑選出適合的益生菌。
益生菌的挑選重點也隨著時代在改變，從最早消費者觀念為單純的透過優格等食品來補充益生菌，到幾年前轉為重視益生菌保健品中菌種數量。
現今益生菌市場蓬勃發展，透過科技升級、科學驗證更能挑選出針對不同功能的益生菌，好的益生菌重點不在有多少菌，而是用不同功能的菌株來幫助不同的健康需求，進而達到全身健康。
菌株編號就像是益生菌的身分證字號，可以讓我們清楚辨認。優秀的菌株順利抵達腸道的能力也更強，才真正對健康有效，因此挑選益生菌時，可以由菌株編號來確認，是不是適合自己的健康好菌。
